ESTUÁRIO DA LAGOA DOS PATOS

A descarga de água doce (4.000-10.000 m³s^-1) da grande bacia de drenagem (201.626 km²) que deságua no sistema lagunar Patos-Mirim alcança as águas da plataforma continental do Atlântico Sul-ocidental através do estuário da Lagoa dos Patos, um típico estuário "estrangulado". O profundo (15 m) e estreito (800 m) canal de acesso à laguna atua como um filtro, atenuando fortemente o avanço da onda de maré (0,47 m) no estuário. Como consequência, a hidrodinâmica estuarina está ligada aos padrões regionais de vento e precipitação. Durante grande descarga de água doce e forte vento de NE, todo o sistema se torna límnico por longo período. Ao contrário, com vento de SE, durante períodos de seca, ocorre uma intensa salinização com alto tempo de residência da água salgada. A passagem da água doce e intrusão de água salgada estabelecem características físico-químicas que controlam os processos ecológicos no estuário. Áreas abrigadas com disponibilidade de alimentos servem de proteção e garantem condições de crescimento e reprodução para crustáceos e peixes marinhos que visitam o estuário periodicamente conferindo, portanto, condições únicas de produtividade e potencial pesqueiro.